几百年来，潘金莲一直是人们憎恶的形象，是妖艳、淫荡、狠毒的典型。在中国传统道德观念中，很少有人同情她的遭遇。她私通西门庆，害死武大郎，最后被武松杀死。她虽然年轻貌美，口齿伶俐，但却是一个水性杨花的反面人物。历史上是否真有潘金莲其人，也是大家所关心的。
《水浒传》、《金瓶梅》都写了潘金莲，但两书的故事情节和潘金莲的性格却不一样。
创作于元末明初的《水浒传》小说，把潘金莲既写成一个私通奸夫害死本夫的淫妇，是那个时代婚姻制度的牺牲品。书中写潘金莲原是清河县大户人家的使女，因为不肯依从男主人的调戏而向女主人告状。男主人怀恨在心，把她嫁给一个面目丑陋、身材短矮、头脑可笑的、比她大十几岁的武大郎。这种不相称的强迫结合，当然谈不上婚后的幸福。
潘金莲第一次见到仪表堂堂的小叔子，便产生了爱慕之心。武松是一个正统思想很重的人，潘金莲没有达到目的。武松出差以后，她经不住老奸巨猾的王婆和有钱有势、奸诈刁钻的西门庆的引诱，落入他们的圈套，毒死了自己的丈夫。武松出差回来，弄清了事实真相后，杀了潘金莲和西门庆为兄长报仇。
关于潘金莲的奸邪淫荡，《水浒传》中颇费了一番笔墨，是这部粗犷之作中少见的精致纤微处，如：
妇人道：“那等人伏侍叔叔，怎地管得到，何不搬来一家里住?早晚要些汤水吃时，奴家亲自安排与叔叔吃，不强似这伙腌脏人。叔叔便吃口清汤，也放心得下。”
“叔叔青春多少?”“叔叔今番从哪里来?” 那妇人拿起酒来道：“叔叔休怪，没甚管待，清酒一杯。”笑语盈盈，殷殷相问，潘金莲之绮思荡漾，妖娆作态，口角含春，如在目前，一声声“叔叔”甜腻腻的娇唤，也如在耳畔。
潘金莲是个出色的美女。俗话说：“女追男隔层纱”，一个美女频频发动攻势，对凡夫俗子来说大概是把持不住的，但武松却当真是视若等闲。潘金莲的每轮攻势问题以失败而告终。
和《水浒传》中描写的其他荡妇形象阎婆惜、潘巧云一样，潘金莲也只是英雄好汉的反衬。如此这般地写潘金莲，其目的还是为突出武松的高大的形象。
潘金莲因《水浒》已具有很高的“知名度”，到《金瓶梅》里，她更跃为“女一号”。按书中所写，她是所有女子中生的最美，也最擅风月的一个。
《金瓶梅》这个书名，是由该书头三号女角（潘金莲、李瓶儿、庞春梅）的名字各取一字组成。《水浒》里的潘金莲形象还比较单薄，《金瓶梅》里的潘金莲却是一个极其丰满、极其鲜活的艺术形象了。
在《金瓶梅》中，前面的部分与《水浒传》大体类似。
与《水浒传》不同的是，在王婆的教唆下，她鸩杀亲夫后被西门庆娶为五房，开始了在西门庆家中与其他女人争宠的“战斗”生涯。不仅如此，她还私通仆人，勾引西门庆的女婿……当潘金莲自己养不出孩子时，她对西门庆别的妻妾的嫉恨更成倍地蹿升；李瓶儿生下的官哥儿被她用猫唬得受惊并生病死掉后，她拍手称快，但新一轮的争宠之战又掀起了硝烟……
五四运动后，在反封建和追求个性解放、婚姻自主的思潮影响下，欧阳予倩于1926年创作了五幕话剧《潘金莲》。剧中写潘金莲是一个敢于反抗张大户淫威的聪明伶俐的丫鬟，被逼与武大郎成婚。她由于横遭摧残，才产生了变态心理，为西门庆引诱，才谋杀了丈夫。
她是值得同情的“封建剥削制度和封建道德观念迫害下的受害者”。剧中认为武松是一个“封建道德观念”很重的人。剧中潘金莲有一句说白：“我想夫妻不相配，拆开了再配过，又有什么要紧！”这是代表作者和那个时代思想的台词。
那么，历史上的潘金莲和武大郎又是怎样的呢？真有其人么？还是完全是虚构的艺术形象？他们到底是什么关系？
据考证：大郎武植，系在山东清河县武家那村人。他自幼崇文尚武，才力超群，少年得志中了进士，在山东阳谷做了知县。
资助过武大郎的一位同窗好友因怀才不遇，家境日渐贫寒。千里迢迢来投武大郎欲谋一官半职，摆脱困境。开始，他受到盛情款待，可过了半年也没听其提及做官之事，他便认为“武大郎乃真忘恩负义之辈”，一气之下，不辞而别。
在回家路上，他编写了许多谩骂讽刺武大郎的小故事、歇后语，见村贴村，逢店贴店，村村说唱，乡乡张贴，谣言惑众，极尽对武植恶意中伤污辱影诋毁之能事。
谁知，待他回到家中，武大郎早已派人送来了银钱，帮他修房盖屋，置买良田。这时，他才发现武大郎决非知恩不报，而是不以权谋私。他发疯似地返回去撕自己贴的纸条，但悔之晚矣，它们就像泼出去的水，再也收不回来。
加上一些文人墨客借题发挥，因而谬种一传再传。
而县城东北的黄金庄，便是被武家后人称作“老祖奶奶”潘金莲的家乡。潘金莲并不是潘裁缝的女儿，而是贝州潘知州的千金小姐，一位大家闺秀。她知书达理，和武大郎恩恩爱爱，白头到老，先后生下４个儿子。
村上原有一座武大郎墓，从墓志来看，武植还是殷商王武丁之后，正经的王族子孙。１９４６年，从坟中还发现有一口楠木悬棺和两具骨骸，从骨骸判断武大郎相当高大，推算生前少说也有１．７８米。
武家后代们还说了许多武大郎匡扶正义，潘金莲忠于爱情、协助武大郎清廉治政、铲除恶少的动人故事。所以，历史应还“为官清廉，兴利除弊”的武大郎和“善良贤惠，勤劳仁义”的潘金莲以本来面目。