向敬之

1851年（咸丰元年）1月，洪秀全、杨秀清等人在广西桂平金田村组织起事。5月，曾国藩在刘蓉、罗泽南等人的推动下，上《敬陈圣德三端预防流弊疏》批评咸丰。咸丰帝还没有读完，就愤怒地将奏折摔到了地上，立刻召见了军机大臣要定他的罪，若非祁寯藻、季芝昌等人苦苦为他求情，曾国藩很可能陷于不测之罪。

年轻的咸丰一直和曾国藩在较量

洪杨闹事，遇到曾国藩母丧，咸丰帝并未因为朝廷正缺人，而夺情让曾国藩留用，而是乐意他停职留薪，回去守孝。

也是洪杨一役救了曾国藩，太平军在南方闹得越来越凶，现有的八旗、绿营军却不堪一击，这时，朝廷才想起曾国藩在老家湖南，可以让他在湖南办团练。

太平天国起义

清廷颁发奖励团练的命令，力图利用各地地主武装来遏制太平军势力。朝廷给编制不搭粮饷，得了精兵又不拖累财政，一举几得。这，让在本土作战的曾国藩抓住了机遇，他因势在湖南一带，依靠师徒、亲戚、好友等复杂的人际关系，建立了一支地方团练，称为湘勇。

1853年8月，曾国藩获准在衡州练兵，“凡枪炮刀锚之模式，帆樯桨橹之位置，无不躬自演试，殚竭思力”，并派人赴广东购买西洋火炮，筹建水师。在团练湘勇期间，他严肃军纪，开辟新的军队，他先后将5000人的湘勇分为塔、罗、王、李等十营，先后将团练地点由长沙迁至湘潭，避免与长沙的绿营发生直接矛盾。

湘军

曾国藩和手下的大佬，都是有钱的主，正图没机会建功立业。玩文职，没有裙带关系，明枪易躲暗箭难防；而拼军功，靠的是铁血征程就怕豁开性命不怕一身剐，文人照样可以上马杀敌。曾国藩把这些敢“扎硬寨、打死仗”的亲朋好友聚在一起，打出了“湘军”大旗，烈烈迎风，奔袭不疲。

书生治兵，难免失利。曾国藩首战长沙铜官渚，遇到太平军悍将、石达开的哥哥石祥祯，结果一对阵败局已定，曾国藩羞愧得连番跳水。后来，在湖口，当44岁的曾国藩遇到24岁的石达开，也是一败涂地，跳水被救。

靖港和湖口的两番失败，反映了曾国藩“长于策略，短于指挥”，但，曾国藩处理得很好。他连给皇帝上了两份奏折：一份是《内河水师三获胜仗折》，一份是《水师三胜两挫外江老营被袭文案全失自请严处折》。他在奏折中，改“屡战屡败”为“屡败屡战”，无疑是一种军事战略上的完胜之道。

天京城外，湘军与太平军在长江交战

再后来，曾国藩攻破天京，成为这场旷日持久的战争的最大胜利者。王闿运出场了，向座主兜售帝王术，希望他改回汉人的天下。

曾国藩犹豫过，但还是拒绝了。他不是不想当皇帝，但他所接受的儒家思想制止了他，他不想天下的老百姓再为权力之争付出血腥的代价，他怕手下的这帮兄弟再造他的反，他顾虑与清廷一战没有胜券在握，当然他也会想到他文弱的儿子们难保将来不被他强势的九弟曾国荃做掉，取而代之。

曾国藩与曾国荃兄弟

曾国荃跟着哥哥曾国藩一路杀过来，是湘军中著名的悍将，因善于挖壕围城有“曾铁桶”之称。他因绞杀太平军有功，被咸丰帝封为“伟勇巴图鲁”和一品顶戴。1864年（同治三年）7月，湘军破太平天国的天京（南京），对无辜平民展开屠杀与抢掠，平民死伤无数，南京人称曾国藩、曾国荃兄弟，哥哥为“曾剃头”，弟弟是 “曾屠户”。这一点，曾国藩也是不无顾忌的。

当然，清廷对他一直在设防，也担心这个受咸丰贬黜、险些砍头的汉人，拥兵自重。咸丰四年，曾国藩在铜官渚水战中被太平军击败，七月二十五日，重整水陆各军后，出师攻陷岳州。十月十四日取武昌。咸丰帝大喜过望，令曾国藩署理湖北巡抚。

然而，曾经在咸丰那次要治曾罪中为他苦苦求情的大学士祁嶲藻进言，称“曾国藩以侍郎在籍，犹匹夫耳，匹夫居闾里，一呼，蹶起从之者万余人，恐非国家福也。”咸丰帝收回成命，仅赏曾国藩兵部侍郎头衔。其实，这顶帽子早在道光二十九年（1849），曾国藩就戴过。