喜欢和西方强国作比较的国人，每当讲到古代历史的时候，就会有一股历史自豪感扑面而来，甚至有人提出过，宋代中国的GDP总值占到世界八成！这的确让无以数计的中国人感到骄傲，但历史真的是这样吗？


　　事实上，中国经济是在明代时达到鼎盛，并非宋代。宋代的进步主要在于火药、印刷术、指南针三大发明的发现利用，明代中国经济的增长，却不仅仅只是新的技术发明，还在于成为大航海运动中，密切相关的一环。


　　15~16世纪，西班牙人将甘薯、地瓜、玉米这些美洲食物贩运到亚洲，其结果之一是明帝国发生了人口爆炸，明代人口峰值一度达到1.9亿（《中国人口史》，曹树基），相对保守、严谨的英国人则认为是1.6亿。


　　马克思曾经说过：“……主要生产力，即人本身……。”在工业革命爆发以前，生产力很大程度上就等同于人的劳动力，因此从明代起，中国经济的爆发式增长就可以得到理解了，在此之前，包括汉、唐、宋在内的中国GDP总量一直低于印度总和，但明帝国却超越了印度，成为全球第一。


　　如果从整个人类历史来看，那么明代经济所处的优势地位则是空前绝后的--它不仅仅只是总量的领先，还在于生产力水平、技术水平等的全方位领先，甚至还主导了世界的贸易。


　　15~17世纪，东西方贸易最重要的项目是东方运往西方的瓷器、香料、茶，和朝相反方向运送的金银，尽管这一贸易后来受到奴隶贸易、美洲新商品贸易的冲击后，开始下滑，但直到明帝国灭亡，仍然是世界贸易的重要组成部分。这也体现在明代GDP所占世界份额的比率上。


　　步入清代后，中国人口达到4亿，印度则陷入战乱，最后又不得不接受英国人的殖民统治。此时的中国虽然将竞争了千年的老对手远远抛开，但西方却爆发了工业革命，蒸汽机、火车等发明开始应用，首先实现了技术上的超越。


　　尽管清帝国依靠着庞大的劳动力，仍能在以后两百年里，保持总量的领先，甚至让GDP所占比率达到历史最高的32.9%，但中国的优势，确确实实的开始发生动摇。仅仅半个世纪以后，清帝国连总量第一这点面子也要维持不下去了，最终在1895年甲午战败后，被西方实现了经济上的全面反超。