在十九世纪下半叶，西方各个大国列强正在从自由资本主义向垄断资本主义过渡。他们疯狂地拓展自己的海外殖民地，掠夺殖民地的财富。当非洲和美洲的殖民地都被瓜分完毕之后，他们又将焦点转向了东亚。
东亚国家（特别是中国）经济富裕富裕，幅员辽阔，资源丰富，人口稠密，当资本主义进行新一轮殖民地竞争的时候，斗争非常激烈。当时西方大国对中国的态度就是不择一切手段获取更多的中国利益，不仅要瓜分中国庞大的矿产资源，也要全面控制中国的一切。
他们用大炮打开了中国的大门，加紧了对清政府的掠夺和奴役，西方列强希望加强对中国的控制，将中国的命运牢牢掌握。一方面，西方强权认为封建的中国不符合侵略的利益，为了进一步开放中国大门，扩大在中国的力量，有必要让清政府走出闭关锁国的现状。
但另一方面，他们不想以任何方式发展中国，不想在中国发展资本主义。所以，对于中国的洋务运动来说，西方大国的感情既欢迎又担心，无论是支持还是排斥。在洋务运动的过程中，西方特权，特别是英，法，德等国家尽全力阻挠，试图控制国家早期的现代化建设。