明成祖朱棣是历史上争议颇大的一位帝王，他立有不世之功，创造了明初盛世，但他好大喜功，多疑好杀，手上沾满了鲜血。总体来说是功大于过。
他是朱元璋庶出的一个儿子，排行老四，明朝建立后封燕王，主要是镇守中国北面边境，在长期与蒙古人的战斗中锻炼成为一个极其老练的军事家，前期或许对皇位有野心，但一直未有所表示，直至遇见了姚广孝（那时还是个和尚，法号道衍）这个唯恐天下不乱的魂淡。这货见了我们的四皇子第一句话就是：我想给殿下送一顶白帽子。朱棣当时已是燕王，给王戴个白帽子不就是想保他做皇帝，朱棣不愧是做枭雄的潜质，一声不吭将这个不念经光想着坑人造反的和尚收入幕僚，我想从那时起，他就开始筹划造反了。
太祖驾崩后，建文帝登基，这个少年皇帝本来是一位颇有仁爱之心的仁君，奈何太祖皇帝托孤的这些个大臣都是帮书呆子，上来就给他支招要削藩，这你让本就想带白帽子的朱棣情何以堪？不得已就反了，造反过程不表，最后拿下了南京，该杀的杀，该赏的赏，逼得建文帝落了个下落不明，就此当了皇帝。
燕王朱棣的政绩在政治，军事上都有表现。
在政治上，他迁都北京，立下了“天子守国门”的传统；组建延续500年的政治机构内阁；编修永乐大典；使郑和下西洋；给他的儿子朱高炽选了“三杨”，这三位政治生命极其长久，竟延续了四届领导班子。
在军事上，他率先使用了联合战法，简单说就是先用火枪轰，再上骑兵冲击，最后上步兵收割，这看似简单的战法是世界首创；两次御驾亲征，给北部边境换来了短期的和平，第一次几乎灭了鞑靼，第二次让瓦剌20年没抬起头来。
至于性格，他确实是一个典型的枭雄，在建文帝时期，他为了为造反争取时间，隐忍装疯，城府之深令人咋舌；造反后既要当婊子，又要立牌坊，既然已经是反贼，还打着“清君侧”的旗号，美其名曰靖难，攻破南京之日给足了建文帝时间让他自刎（结果这货一把火把皇宫给烧了，落了个生不见人死不见尸），切进城之前先去给老爹上了个坟，装逼的逼格之高，人所罕至；当了皇帝后，只因方孝孺不服，一怒之下诛其十族，创下我国历上为一次“灭十族”的壮举，反观投降他的解缙、杨荣，一个成了永乐大典的总纂官，一个成了内阁首辅，桃李满天下（当然后来解缙这货自己作死，在此不表），将“顺我者昌，逆我者亡”发挥到极致；由于是造反出身，怕别人说三道四，重新启用了太祖一度废除了的著名特务机关锦衣卫，并设立更生猛更臭名昭著的特务机关东厂，由此看这厮早某种程度上还是很心虚的；勤于政事，但自己并不像他老爹那样是个工作狂，一个人实在忙不过来，所以成立了内阁来帮他一起处理政务，看出他并不是一个丝毫不肯放权的人；秉承他老子“要么不做，要做就把事做绝的原则”将他造反时给他帮了大忙的好基友、好兄弟宁王给弄到江西那个鸟不拉屎的地方继续当光杆司令，为正德年间的宁王叛乱埋下隐患；远征交趾（今越南),征鞑靼，征瓦剌，都是以直报怨，招惹我我就一板砖拍死你丫挺的的霸气态度。
朱棣不但是一位雄才大略的皇帝，而且还是一位知道节俭的仁君。朱棣他在推翻了昏君朱允文当上皇帝后立刻下令皇帝的‘’吃穿用度‘’先朝（洪武朝）没有的就不能增加，缺少的就令礼部添加都按朱元璋的规矩来，朱棣完全继承了朱元璋节俭的优良品德。
明成祖是明朝历史上颇有作为的皇帝。他以武力夺得帝位，即位后稳固自己的统治，加强中央集权，大力推行削藩措施，改变了明初藩王威胁中央尾大不掉的势头，从而强化了明王朝的统治基础，有利于明王朝的长治久安。明成祖继承了明太祖朱元璋留下的基业，并且积极开拓，他继续执行明太祖以来的休养生息的政策，鼓励开荒屯田，重视农业生产发展，使得社会日益安定，经济快速发展。明成祖还积极开展对外交流，最为著名的是郑和下西洋，当时的海外诸国都来朝拜明朝，在这期间来朝的国王几次来华访问，受到明成祖的亲切接见，明成祖礼遇万邦，善待海外诸国，使得对外交流达到了封建社会的鼎盛时期。由于明成祖的内外经营，永乐时期的明王朝进入了鼎盛时期，明王朝政治，文化，经济，军事，科学技术方面都走在世界前列，跻身为亚洲乃至世界的头号强国。
蔡石山在其著作《永乐大帝：一个中国帝王的精神肖像》的开篇评价明成祖“明朝的永乐皇帝，驾崩于1424年8月12日，自从1402年7月17日登极以来——近乎八千零六十二天的在位期间——而且所有的证据也显示，他从未浪费过一天”。在书末，他再次评价明成祖“毋庸置疑，永乐有过多的自我，而且拥有很多的美德：他是自信、直率的，能够甄别和牢记有很强能力之人的贡献，而且保护依靠他的那些人，尤其是他的家人。不过，他也有黑暗面，特征就是不必要又未经思考的侵犯性，而这类侵犯性经常产生了暴虐和消耗”。
因成祖靠靖难称帝，得位不正，重视正朔嫡长制度的儒生大都视其为逆贼，故大量诋毁贬低；后世有人为成祖翻案，论其功绩：“雄武之略超越唐宗、远见卓识冠盖汉武；五逐漠北、三犁虏廷；东向经略东北之北，西向设立哈密之卫；吞并安南、四夷望风归顺；六下西洋，万国齐朝圣主；疏通运河、永乐大典！不割地，不赔款，不称臣，不和亲，不纳贡，天子守国门，君王死社稷。”认为其贤能不在其父朱元璋与后世康熙之下。