日本的首都在哪里？很多人的回答是东京，虽然日本法律没有明确东京的首都地位，但自近代以来，东京确实一直发挥着首都的几乎全部功能。在更早的历史时期，日本的权力中心却并不在关东地区，而是反复徘徊在本州岛中西部的近畿平原。从日本形成统一国家起，关西地区先后出现了难波京、藤原京、平城京和平安京等首都城市，而崛起于公元8世纪初的平城京（奈良），则是日本历史上的第一个大都市。
历史
奈良（なら）位于本州岛近畿平原东部，西侧是如今的日本第二城市大阪，北面则是千年古都——京都，三座城市现已发展融合成了一个大的都市圈。作为平城京的奈良，最初兴建于公元8世纪初，全面学习唐朝的日本天皇下令以大唐都城长安为范本，建立了这座都城。当然，平城京的规模大约只相当于长安城的四分之一，其规划布局则十分类似于唐朝的条坊制度，整座城市非常规则方正，并由中轴线朱雀大道分为左京和右京。
公元710年，日本从藤原京迁都平城京，奈良正式成为了日本的权力中心，并在之后的80多年中一直发挥着首都的功能。直到公元794年，日本再次迁都平安京。公元710-794年的这段时期在历史上被称为奈良时代，这是日本国力首次繁荣发展的时代，也是日本与唐朝交往最为密切的时代，唐朝的先进文明以奈良为中心，逐渐影响了整个日本。
奈良作为首都的时期，常住人口曾高达二十万，虽然比不上大唐的都市，但在当时的日本，这个规模已经是不折不扣的大都市。迁都平安京后，平城京奈良逐渐成为了一个平常而古朴的小城，由于远离了权力斗争中心，这座城市得以相对完好地保存。如今的奈良市，人口也不过三十多万，没有高楼大厦，路上的车辆也不多，略显拥挤的步行街上，多数也是外来的游客。旅游，已经成了奈良市的支柱产业，对日本文化感兴趣的游客，绝不会错过这一站。
当年天皇决定将首都迁出奈良的一个重大原因，就是奈良强大的宗教势力已经威胁到了皇权，在全面学习唐朝的过程中，佛教在日本的发展非常兴盛，僧院逐渐具备了与皇室抗衡的势力。迁都后，奈良依然是日本重要的佛教中心，市内保存着多所著名的寺院，即使在今天，这座城市的街头也常常能看见僧人的身影。
东大寺
说到奈良的佛教，就不得不提到东大寺，这座起源于公园8世纪中叶的寺庙体现了奈良时代佛教势力的强大，即使在后世的纷争中因多次遭到破坏而缩小规模，也还是目前世界上最大的木结构建筑。东大寺本名大华严寺，因其地址位于平城京以东而得此别称。东大寺是中日两国交流的重要节点，唐朝著名僧人鉴真和尚曾在此讲经。
东大寺的大佛殿雄伟壮观，让人不禁赞叹古代工匠的才华和技巧。今天的东大寺已经不是奈良时代的模样，在屡经毁灭和重生后，这座建筑在风格上已经更加类似于宋代中国南方地区建筑和日本本土建筑风格的融合体。若想欣赏唐朝建筑的风采，可以前往奈良市西部的唐招提寺。
春日大社
除了佛教，日本本土的神道教也在奈良发展壮大。春日大社是奈良最大，也最有名的神社，于迁都奈良同年开始建造，整座神社位于奈良东部的春日山上，供奉着朝中权贵——藤原家族的守护神。与气势宏伟的东大寺不同，由于神道教强调自然崇拜，春日大社更加与周边环境融为一体。
春日大社是日本三大神社之一，虽然外形上并不那么壮观，但这座神社在日本人心目中的地位非常高，因为神社的建造者——藤原家族曾经在一千多年的漫长时期中影响着日本朝政。春日大社整体呈不对称结构，走在其中就像进了迷宫，其中除了藤原氏的守护神外，还供奉了众多其他神明。
鹿！
然而，吸引大多数游客来到这座千年古城的，却并不是佛寺、神社或者商店街，而是奈良城中无所不在的鹿。我去过十多个日本城市，其中奈良最能够体现“人与自然和谐相处”这一主旨，在这里，街道、公园、寺庙、森林之间并没有明显的分界线，人与野生动物在这片土地上能够非常自然地相处。虽然这些鹿都是野生的，但它们显然早已适应和认可了人类的存在。
奈良观光的一个非常重要的项目就是给鹿喂食，无论是在东大寺、春日大社、奈良公园还是在城市外围普通的街道，都可以看见这些灵动的身影。奈良的商店大多出售鹿喜欢的仙贝饼，价格不贵，很多游客都会买几包带在身上，这样就随时都可以跟偶遇的小鹿搭讪。这里还是要提醒大家，虽然鹿很笨，什么都吃，但还是不要用人类的食物喂它们，以免造成健康上的问题。
日本国土狭窄而多山，森林覆盖率很高，而这些鹿，最初就生活在奈良附近的山林中。由于藤原家族将鹿视作神的使者，所以一直以来对这些丛林中的来客们十分尊重，不仅没有猎杀，反而给它们提供了保护和食物，慢慢的，鹿就成了这座城市不可缺少的一分子。
虽然鹿是没有太大攻击性的食草动物，但在喂鹿的时候还是要小心，以免被误伤。此外，在周边有鹿的情况下请看好自己的财物，特别是装有仙贝饼的包，稍不注意，就会被鹿抢走。
交通
奈良没有机场，多数游客会选择从大阪或者京都乘坐JR或者近畿铁路前往。奈良市区很小，虽然有巴士，但完全可以步行游览，毕竟坐车会错过很多好风景。需要注意的是，JR和近畿铁路的车站是不同的，两者之间大约有步行十多分钟的距离，请一定注意，以免耽误行程。