我们之前讲到，在咸丰驾崩后，由年幼的同治皇帝载淳即位。当时载淳只有6岁，不具备管理朝政的能力，因此暂时由慈安慈禧两宫太后垂帘听政。两宫垂帘、亲王议政的格局维持了十多年，到同治皇帝成年后，就需要归政于皇帝。而标志着皇帝成年的事件，则是大婚典礼。

而皇帝大婚，最重要的一件事，便是皇后的人选。当时选秀入宫的女子一共有五位，其中有三位是“陪跑”的，只有两人有机会竞争皇后的宝座。当时两宫太后对皇后人选有分歧，慈安中意端庄文静的阿鲁特氏，而慈禧则喜欢性格比较泼辣的富察氏。

虽然同治皇帝是慈禧的亲儿子，但因慈禧性情冷酷，两母子之间的感情不是很好，因此最终听从慈安太后的意见，选了阿鲁特氏，是为嘉顺皇后；而富察氏则被封为慧妃。另外三名入选的女子，则分别被封为瑜嫔、珣嫔和瑨贵人。

由于同治忤逆了慈禧的旨意，让慈禧非常愤怒，对同治的后宫生活大加干涉，禁止同治和皇后交往过密，强行要求他与慧妃多接触。

同治刚刚成年，处于叛逆期。面对慈禧的干涉，同治一气之下，不再临幸自己的后宫，转而经常偷偷出宫去“冶游”，结果导致染上天花病症，刚满19岁就龙驭宾天，丢下了自己那五位年轻的后妃。

这五位后妃中，嘉顺皇后阿鲁特氏在同治死后3个月就跟着去世了，死因众说纷纭，有人说是悲伤过度，也有人说是被慈禧逼迫自杀。而剩下的四人中，慧妃于光绪三十年（1904年）去世，终年46岁，谥淑慎皇贵妃。所以到光绪三十四年（1908年）慈禧去世，只剩下后来已经封妃的瑜妃、珣妃和瑨妃。

根据清人笔记记载，在同治死后，慈禧对除慧妃外的三个媳妇非常冷落，原因是一见到她们，就会想起自己去世的儿子，因此选择眼不见为净。而继任的光绪皇帝，其身份又是同治的弟弟，瑜妃、珣妃和瑨妃以“皇嫂”的尴尬身份住在宫中，实际上与冷宫无异。

然而，这三位多年被冷落的妃子在慈禧去世时，为其送葬完毕后，却“不肯还宫，谓将从孝钦于地下。”宁愿给慈禧殉葬，这是怎么一回事呢？

原来，当光绪继位后，三位妃子一直对自己的身份待遇非常不满——明明同样是皇妃，却被光绪的后妃压一头，尤其是慈禧临终前，命自己的侄女隆裕皇后为太后，却没有对瑜妃等三人作任何安排。

因此，瑜妃三人此时想以殉葬相要挟，让新的当权者（隆裕太后和摄政王载沣）恢复她们应有的身份。

瑜妃她们之所以有这样的底气，是因为慈禧临终前对新帝溥仪继统的安排。按照慈禧的想法，溥仪继承的是同治皇帝的统绪，并兼祧光绪，“一人祧两房”。而既然如此，同治的后妃就应该有和光绪的后妃享有一样的待遇。

因此，瑜妃在慈禧陵寝质问载沣派过来的载振道：“（皇上）既兼继穆宗，孝钦后及孝哲后今已宾天，则穆宗一系，我为之长。皇上既系过继，何得独以隆裕太后为母，而我为奴才？”

瑜妃的要求有理有据，且符合清室家法，所以摄政王载沣也只好答应她们的要求，在溥仪登基后晋封为太妃，与光绪的瑾妃平起平坐，一起组成了清末后宫隆裕太后之下的“四大太妃”组合。